Das Neue Testament berichtet über viele Stationen des Apostels Paulus. Doch über seinen Besuch in Arabien finden sich nur wenige Details. Ben Witherington III vom «Asbury Theological Seminary» erforscht diese verborgenen Jahre im Leben von Paulus.
In seinem Brief an die Galater, in dem er seine Bekehrung zum Christentum beschreibt, erwähnt Paulus seine Zeit in Arabien. In Galater Kapitel 1, Verse 15-17 steht: «Aber Gott hatte mich in seiner Gnade schon vor meiner Geburt dazu bestimmt, ihm einmal zu dienen. Als die Zeit dafür gekommen war, liess er mich seinen Sohn erkennen. Die anderen Völker sollten durch mich von ihm erfahren. Ohne Zögern habe ich diesen Auftrag angenommen und mich mit keinem Menschen beraten. Ich bin nicht einmal nach Jerusalem gereist, um die nach ihrer Meinung zu fragen, die schon vor mir Apostel waren. Nein, ich bin nach Arabien gezogen und von dort wieder nach Damaskus zurückgekehrt.»
Was genau geschah in Arabien? Ben Witherington III vom «Asbury Theological Seminary» erforscht diese verborgenen Jahre im Leben von Paulus. Obwohl die Einzelheiten nicht im biblischen Text vorkommen, rekonstruiert Witherington Elemente dieser Zeit.
Im Königreich der Nabatäer
Er hält fest, dass die Region, die in Galater Kapitel 1, Vers 17Arabien genannt wird, mit Arabia Petrea (eine damals römische Provinz) oder dem Königreich Nabatäa in Verbindung gebracht werden sollte.
Nabatäa, dessen Hauptstadt Petra war, blühte mehrere Jahrhunderte lang und blieb zu Lebzeiten des Paulus unabhängig von der römischen Kontrolle. Witherington geht davon aus, dass Paulus wahrscheinlich einige Zeit in Petra verbrachte, das an der wichtigen Handelsroute lag, die Gewürze über die Arabische Halbinsel – vom Persischen Golf zum Mittelmeer – brachte.
Er arbeitete in der Lederverarbeitung
Als Paulus später in andere Mittelmeerstädte reiste, suchte er in der Regel die dortige jüdische Gemeinde auf und verkündete die christliche Botschaft zunächst den Juden und dann den Heiden; also den Nichtjuden. Er sprach die damalige Verkehrssprache Griechisch. Um seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, übte er sich in der Lederverarbeitung, zum Beispiel in der Herstellung von Zelten. Witherington hält es für wahrscheinlich, dass Paulus diese Tätigkeiten auch in Petra ausübte.
Eine weitere Bibelstelle scheint die Idee zu unterstützen, dass Paulus in Arabien gepredigt hat. In 2. Korinther Kapitel 11, Verse 32-33sagt Paulus, dass König Aretas versuchte, ihn in Damaskus zu verhaften. Dies bezieht sich auf König Aretas IV., der 9 Jahre vor Christus bis 40 nach Christus über Nabatäa herrschte.
Wahrscheinlich predigte Paulus in Arabien
Warum sollte der nabatäische König von Paulus gewusst haben und ihn verhaften wollen? Witherington hält es für wahrscheinlich, dass der König auf Paulus aufmerksam wurde, als er in Nabatäa predigte: «Am wahrscheinlichsten ist, dass Paulus das Evangelium in Arabien-Petrea verbreitet hatte und der König ihn verhaften wollte, weil er ohne Erlaubnis eine nicht-nabatäische Religion in seinem Gebiet verkündete.»
Einen vertieften Einblick gibt Ben Witheringtons in seinem englischsprachigen Artikel «Paul of Arabia? The Apostle's Early Adventures» in der Winterausgabe 2021 der Zeitschrift «Biblical Archaeology Review».
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